荆州。
赵芷率领的魏师进入鲁阳郡后，才知此地大的蛮族部落有两个，贼首分别叫柳北喜和鲁北燕。
他们煽动了不知多少中、小部落，已经叛逃大魏，妄图杀过南阳郡往南迁徙。
赵芷不敢停留，命令队伍继续向南，赶往荆州南境的北淯郡。
北淯郡，已沦为恶鬼地狱。
因蛮人作乱而受灾的百姓啼饥号寒，一个个瘦骨嶙峋，连司州的乞儿都比不上。难民看见魏军里有粮车，孤身逃亡的立即拼命扑上来抢粮，急眼的更是隔着麻袋撕咬里面的谷粮，拖家带口的则跪在道边磕头哭求。
押车的魏兵没有丝毫怜悯，不管男女老少，挥刀猛砍！
两边山野里忽然现身一群群蛮人，显然是早有埋伏，用路上的百姓当饵，使魏军的队伍慢下来。
他们“呜哩哇啦”叫着，挥舞着各式各样的自制武器冲向魏兵，没有武器的则扔石头、抛泥巴。
蜂拥而至的群群蛮匪目的非常明显，他们只袭击粮车，各有分工。有些人缠住魏军，有些人只打伤马，有些人砸车解绳，剩下的全抢夺粮。
“嗒、嗒、嗒、嗒……”
四名执马槊的武官如天神降临，他们不但身板高壮异于常人，坐骑也如此。
真是人马未近，杀气先达！
他们全力抡起马槊，往蛮匪身上砸。
柘木制的槊杆，每一击，都把蛮匪砸得五脏六腑移位，筋骨经络断裂！
一直躲在草丛里没露面的六个匪首见形势不好，立刻分开方向逃窜。
嗖、嗖、嗖……
六支弩箭挤入寒风，劈风斩速袭遥距，穿透六名匪首的要害！
这六名射箭者，全为木兰营的女虎贲！
又有跑步飞快的兵卒把六匪首的头颅割下来，这是要计入战功的。
匪首死，匪众不敢闹事了，顷刻间如鸟兽散。
赵芷没令属下赶尽杀绝，因为这个世道，再善良的人生活在此，也能被逼成伥鬼。
“速速前进！”
赵芷再一次下令，等魏师过去这段路，路上尸体横七竖八，幸存下来的人哭天抢地，边等着下一拨土匪来收留他们。
北淯郡离被困的湖阳县还有百余里地，将兵可以急行，战马不行，当征蛮大军又一次短时歇脚，武官带着几户逃难的蛮民来见赵芷。
“将军，这几户蛮民是从东北方向走来此地的。”
和其余逃难的蛮民逃跑方向反着！
按常理，这些人很可能要去蛮匪聚集的湖阳县依附乱贼，但对方不是年老就是年幼，依附乱贼等于送死。
赵芷这次出征，朝廷给她数名精通蛮语的小吏，赵芷让小吏询问难民，一名中年蛮民愁眉苦脸边比划边说，小吏不时打断，给赵芷译道：“他说……他们本是鲁阳郡的蛮户，去年他们聚居的小部落被大部落吞并，生活变得更艰难，就听信了东荆州一支蛮族在收留蛮民，给田给粮的传言。”
“结果，他们投奔到龙山附近后，亲眼看见当地的蛮勇抢劫杀人，把壮实劳力抢进深山，把体弱的人当牲畜宰杀。”
“所以，他们又逃回来了。但是故乡鲁阳到处是死人，处处空屋，没有粮食，他们怕有疫病，就顺着蛮民都走的方向走，边走边打听，等走到这里了，才打听到一个消息，说大魏不容蛮人在荆州生活了，只要闯过南阳郡和新野郡，就能找到新的地方容他们生存。”
“他们一路经历的多了，不敢相信任何传言，他说，他知道我们穿的是魏师甲衣，没有见人就杀，也没抢路上的妇人，于是壮胆子想向我们打听真实的情况。”
赵芷：“告诉他们，实情是蛮族相互勾结，意图反叛，魏师只杀反贼，不杀无辜蛮族百姓。他们想活命，去洛阳。”
洛阳缺少役夫，虽然苦累，但是有口粮领，有寒衣裹，至少能让难民活过这个冬天。
乱世里人命如浮萍，赵芷没时间分辨这几户百姓是真的百姓，还是奸细，她能做的，是把他们讲述的东荆州的情况传递给洛阳。
“继续前行！”
进入南阳郡，道路上弥漫着尸臭，许多尸体都不全，即使心如铁石的人看见也觉得凄惨无比。
赵芷让队伍扎营，把能看到的尸体全部掩埋。傍晚时，兵卒挖灶烧火，远处静谧的矮丘，和近处柔弱的野草，在日落后的夜色里，逐渐狰狞。
夜风吹着草动，袭营的蛮匪躲在草里潜行，很快靠近魏营。
匪徒们焦灼等待着袭营的命令，魏营里煮饭残留的香气被风吹送，他们忍不住耸鼻子使劲嗅，不知道，还以为鼠群泛滥。
“真香啊，他们出来打仗还带着肉？”
“我们吃粟都得加把泥。”
“可是我们手脚无力，能打过魏军吗？”
“打不过也得打，首领说了，今晚不管抢到什么，谁抢到的就算谁的。”
这时，魏军营地里有兵卒不小心打翻个火盆，火烧起一营帐，兵卒大呼小叫的多，救火出力的少，忙忙乱乱间，营帐来不及救了。
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