土木之变后，兵部侍郎于谦拥戴英宗弟朱祁钰即位，即明代宗，改元景泰。 [73]于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后南直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。 [74]同年十月，瓦剌军直逼北京城下。于谦率领各路明军奋勇抗击， [75]屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。 [76]明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和， [77]并于次年击退瓦剌多次侵犯。 [64]
夺门之变
两度在位的明英宗朱祁镇
明代宗朱祁钰即位后，针对内忧外患的局面，采取了积极措施。政治上他广开言路，招贤纳士，稳定局面，重用于谦等贤臣，吏治为之一新。 [318]军事上，对于瓦剌的进攻趋势，采取抵抗到底的策略，在于谦等人的协助下，彻底改组了京师卫戍部队的指挥机构。对戍军的控制权原来由贵族和宫廷宦官分掌；戍军中的每个营完全自主，分别受训，并各由它自己的战地将领统率。 [319]但1450年，也先释放明英宗。 [78]然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把英宗困于南宫（重华宫）软禁。并废皇太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。不久见济病死，代宗迟迟不肯再立朱见深为太子。英宗、代宗因而严重对立。 [79]
1457年，石亨、徐有贞、曹吉祥等人联盟，欲拥戴英宗复辟以求功赏。趁着明代宗重病之际发动政变。徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元天顺，史称夺门之变。 [80]之后废代宗为郕王，并且逮捕处死于谦。明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬。 [81]之后因内部政变流放徐有贞，因曹石之乱诛杀石亨、曹吉祥等人。
1464年，英宗去世，太子朱见深即位，即明宪宗，年号成化。 [64]成化初年，宪宗经历了两场政治风波，一是河南人刘通、石龙聚众在房县（今湖北）造反，短时之内相从者达数万之众，宪宗派官军镇压，很快平息，刘通被斩首，石龙逃窜四川；二是大藤峡之乱（藤峡盗乱），宪宗派官军镇压。宪宗时期，重用阁臣李贤等人辅政，于夺门以来诸政，重新厘正，以取得朝野支持。 [82]为于谦平反，恢复景泰帝帝号。但李贤去世之后，宪宗宠爱年长自己十七岁的万贵妃， [83]宠信宦官汪直、梁芳等人，怠于政事。晚年又好方术，以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。宪宗直接颁诏封官，是为传奉官，造成舞弊成风，直到孝宗时才全被裁撤。 [84]到成化十年（1474年），朝中难有直臣容身。成化二十一年（1485年）正月，吏科给事中李俊上书宪宗，直陈时政六弊，措辞十分激烈。宪宗被迫免术士李孜省之职，但对进谏大臣耿耿于怀，密书60余人姓名于墙壁，寻找时机贬逐。政治昏暗，奸臣当道，西厂横行不法，王室奢侈而官吏贪污盘剥，加上连年的水、旱灾，人民处于饥寒交迫、水深火热之中。 [317]
弘治中兴
主词条：明武宗南巡之争
中兴明朝的明孝宗
1487年，明宪宗去世，其子十八岁的朱佑樘继位，即明孝宗，年号弘治。明孝宗在位期间，推行了一套明智的政治措施。史称“更新庶政，言路大开”， [85]孝宗先是将成化年间的一批奸佞冗官尽数罢免，逮捕治罪，并选贤任能以委重任。 [87]凡是宪宗亲信的佞幸之臣一律斥逐。于是吏部尚书万安、礼部侍郎李孜省、僧人继晓等，或杀、或贬，逐出京师；获罪较轻的或贬官放逐、或流放边地、或孝陵司香。大量起用正直贤能之士。 [320]同时，更定律制，复议盐法，革废一应弊政，政治清明，朝野称颂，使自英宗以来的陋习得以去除，明孝宗被誉为“中兴令主”， [86]人称弘治中兴。 [89]
明武宗朱厚照
明孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，法治宽刑。孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。明史称孝宗为“恭俭有制，勤政爱民” [88]。明孝宗在内政治道上最主要的措施是大力兴修水利，发展农业，繁荣经济。弘治二年（1489年）五月，开封黄河决口，孝宗命户部左侍郎白昂领5万人修治。弘治五年（1492年），苏松河道淤塞，泛滥成灾。孝宗命工部侍郎徐贯主持治理，历时近三年方告完成。从此，苏松消除了水患。明孝宗在位十八年间，是明代历史上少有的经济繁荣、人民安居乐业的和平时期。但明孝宗疏于武备，在军事上无所建树，对于北部边患没有采取什么强有力的措施。 [320]同时，孝宗即位后，臣下虽然称誉“太平无事”，但孝宗仍依宪宗的先例，从不召见大臣议政。章奏批答均经由内宦，或稽留数月，或并不施行。孝宗在位数年，即逐渐倦政，崇信道术。表面的太平掩盖着重重的矛盾，朝廷的种种积弊也在发展。 [333]
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