在那个暑假，对加里而言，是一段充满变故的时光。这不仅仅是因为他选择染发换新造型，更因为他做出了加入一个帮派的重大决定。这个秘密，他连朋友、母亲，甚至是妹妹都未曾透露。
“要是你迟到了，我本来还打算砍掉你一根脚趾，让你长长记性呢。”坐在那里的男子对他说道。
此时才五点半，夜总会离正式开业还有好几个小时。然而，这家夜总会实际上只是“垫底者”帮派的一个幌子，由他们操控和使用。与加里交谈的那位抽烟男子，正是垫底者帮派的老大——达米恩·霍克。
帮派成员大多身着西装，让他们看起来像是普通的商人或服务工作者。他们的老大也不例外，尽管任何一个学生都能看出，他绝非商人。他身上的那股疯狂气质，对于一个应该整天坐在办公室里的人来说，实在太过狂野。他留着黑色的莫西干发型，右耳上戴着一只圆耳环。
然而，这位男子最引人注目的特征是他的眼睛。那是一双疯子的眼睛。通常，加里在同龄人中算是最勇敢的。若不是如此，他也不会鼓起勇气加入帮派。但这些人还是让他感到害怕。
加里微微咽了口唾沫，一言不发。他的手心开始微微出汗。
“嘿，我只是开个玩笑，”达米恩大笑起来，“你不如去后面待着，让大人们聊会儿天。等我们需要你的时候，会让人去叫你的。”
加里边走边微微颤抖。很难判断达米恩是否真的在开这种惩罚的玩笑。他曾多次被迫目睹帮主亲手砍掉自己手下成员的肢体。
在加入这个帮派之前，加里曾决定对帮派进行一些研究。遗憾的是，他只读了一些漫画书和漫画杂志，而且说实话，这导致他得出了一个错误的结论，以为加入帮派不会遇到太多麻烦。甚至那些偶尔的网络搜索和电影，都将帮派生活浪漫化了。
唉，真正的帮派生活与那些漫画和杂志中的描述截然不同。垫底者帮派的成员为了谋取利益，无恶不作。他们毫不避讳地贩卖毒品、杀人、偷窃或敲诈勒索。加里曾多次想要离开，但有两件事让他留了下来。
其中之一是离开的恐惧。他们会让他走吗？在经历了这一切所见所闻之后？这是他不敢大声问出来的问题。
“加油，加里，你可以的！想想那些钱，伙计，你可以的！”
这就是第二个原因。
推开门，加里走进了夜总会后面的大员工室。里面坐着其他几个与他年龄相仿的青少年，坐在沙发上。他坐在他们旁边，但没有一个人说话。
加里之前见过他们几次，但从他所知的情况来看，他们中没有一个人是他的同校同学。看着他们，他想知道他们为何会在这里。不是他们今天为何在这里，这个他知道，而是他们为何决定加入帮派。大多数人他这个年纪的人加入帮派都是出于无奈。
当今世界，生存颇为艰难。自从引入自主机器以来，经济受到了巨大影响。虽然创造了新的就业机会，但同时也淘汰了许多旧的职业。加里的家庭也深受其害。
他年迈的母亲失去了工厂分拣员的工作，但并非仅她一人如此。大规模失业摧毁了许多家庭。
政府针对这一系列问题提出的解决方案是，提供当下世界所需的新技能和部门（如网络安全、编程、工程、机械等）的再培训。然而，对她而言，在有限的时间里完成任何形式的培训都显得尤为艰难。自此，她只能做些零工维持生计。
这一切在城镇中催生了一个阶层体系，使得贫富差距愈发明显。五级为最低，一级则最高。这些层级的划分依据是各城镇每月的国内生产总值。生活质量、科技水平、医疗保障，这些方面都与城镇的经济收入息息相关，收入越高，条件越好。
然而，在这之中，有一个行业却因此蓬勃发展，那就是有组织犯罪。他们为真正绝望的人提供“服务”，这些人紧抓着五级的生活不放，同时他们也为更高层级的人提供服务，因此利润丰厚。
各个层级的城市中都有帮派存在，他们常常作为中间人联手行事。
“垫底者”便是这样一个团体。由于加里本就生活在一个小镇，所以他们并不是一个庞大的帮派，但在镇上却是臭名昭着，令人畏惧。加里知道他们犯下的恶行，但他选择了视而不见。
他们所在的小镇是三级，生活质量还算可以，但他们必须为此付出代价。他们被迫挤在一个破旧的小地方，空间狭小。尽管如此，他们仍在苦苦支撑，两个孩子都清楚家里的经济状况，尽管母亲极力想对他们隐瞒。
加里看到了邮递员送来的账单。如果这种情况持续下去，他们迟早得搬到更低层级的城市。那里的教育条件更差，犯罪率也更高。
他绝不会让这种事发生。他们的生活已经糟糕透顶，他不想让它继续恶化。不，他要为母亲和妹妹争取一个更好的未来……哪怕需要自己付出代价。
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