光绪二十七年秋，潍县大旱。赤地千里，河床干裂如龟背。城东柳树屯的柳老栓，枯柴般的身子歪在炕上，喉咙里拉着破风箱，只剩最后一口气吊着。他儿子柳承宗，一个老实巴交的佃户，跪在炕前，攥着爹枯藤似的手，眼泪早流干了。窗外，田东家刘剥皮的管家赵三癞子，带着几个歪戴帽子的家丁，正把最后半口袋瘪谷子往外拖，嘴里还不干不净：“老棺材瓤子欠的租子，利滚利，下辈子也还不上！这点瘪谷子，抵利息都不够！”
“爹…您再撑撑…”柳承宗声音嘶哑，像砂纸磨过枯木。
柳老栓浑浊的眼珠艰难地转向儿子，嘴唇翕动，气若游丝：“宗…宗儿…爹对不住你…咱柳家…祖传的…那三亩…薄田…叫刘…刘阎王…骗去的…地契…他…他改了…”话未说完，头猛地一歪，眼还瞪着屋顶那根熏黑的椽子，没了气息。那眼里的光，是烧着的炭，是冻住的恨。
爹咽气了，眼还睁着。柳承宗伸出颤抖的手，想替爹合上，那眼皮竟像铁铸的，纹丝不动。他心头猛地一沉，一股冰冷的寒气顺着脊梁骨往上爬。爹死不瞑目！是为那三亩祖田！是为刘剥皮那改了墨迹、盖了假印的地契！
三天后，柳老栓草草葬在村后乱石岗。新坟土未干，赵三癞子又来了，叉着腰站在柳家那间快散架的茅草屋前，唾沫星子横飞：“柳承宗！别装死！你爹的债，父债子偿！东家说了，你那破屋子抵了！赶紧滚蛋！”
柳承宗站在爹空了的土炕前，看着墙角爹生前编了一半的柳条筐，听着屋外赵三癞子的叫嚣，胸中那股被悲恸和屈辱压了许久的火，“腾”地一下烧穿了天灵盖！他猛地抓起灶台边劈柴的锈斧头，赤红着眼冲了出去！
“狗日的！我跟你们拼了！”
赵三癞子没料到这蔫驴子敢炸毛，吓得往后一蹦。柳承宗状若疯虎，锈斧头带着风声就劈了过去！赵三癞子身边的打手反应快，一根枣木棍子斜刺里挥出，“咔嚓”一声脆响，斧头把断了。紧接着，几根棍棒雨点般落在柳承宗背上、腿上。他被打翻在地，泥水混着血水糊了一脸，骨头断了似的疼。
“呸！不识抬举的贱骨头！”赵三癞子狠狠啐了一口，“给老子往死里打！”
棍棒又落下。柳承宗蜷缩在冰冷的泥水里，意识模糊间，仿佛看到爹那双不肯闭上的眼，在灰蒙蒙的天上盯着他，那眼神，冰冷，绝望，又带着一丝催促。
打手们打累了，骂骂咧咧拖着半袋瘪谷子走了。柳承宗像条死狗瘫在泥里，浑身散了架。夜风呜咽着穿过破窗棂，像无数冤魂在哭。他挣扎着爬回冰冷的土炕，昏死过去。
不知过了多久，一阵刺骨的阴风把他激醒。茅屋里伸手不见五指，寒气却像无数根钢针，直往骨头缝里钻。炕沿边，影影绰绰站着一个人影！身形枯瘦，微微佝偻，正是爹柳老栓！只是那脸，在浓得化不开的黑暗里看不真切，唯有一双眼睛，亮得瘆人，像两簇幽绿的鬼火，直勾勾地盯着他！
“爹？！”柳承宗魂飞魄散，想喊，喉咙却像被冰坨堵住，只发出“嗬嗬”的气声。
“宗儿…”柳老栓的声音飘忽不定，带着地底渗出的寒气，“爹…死得冤啊…在下面…也苦啊…”那声音钻进耳朵，冻得柳承宗血液都要凝固。“刘剥皮…改了地契…贿赂了城隍…城隍判爹…欠债抵田…爹不服…告到郡司…郡司老爷…收了他…三百两雪花银…把爹…打入了…拔舌小狱…”
柳承宗听得浑身发抖，牙齿咯咯作响，不知是冻的还是怕的。
柳老栓的身影晃动了一下，似乎极其痛苦：“爹…舌头…被铁钩子…绞烂了…说不出…冤情…”他缓缓抬起一只枯瘦的手，那手在黑暗中竟泛着青幽幽的微光，指向柳承宗的胸口，“儿啊…爹…撑不住了…这口冤气…不能散…你…替爹…去告！告到阎罗殿！告倒那些…黑了心肝的…狗官！”
话音未落，柳老栓的身影猛地向前一扑，化作一股极寒的阴风，瞬间没入了柳承宗的胸口！
“啊——！”
柳承宗只觉得心口像被塞进了一块万载寒冰，冻得他五脏六腑都要碎裂！一股难以言喻的悲愤、绝望、不甘，如同决堤的冰河，瞬间冲垮了他所有的恐惧！爹的冤屈，爹的惨状，爹最后那绝望的托付，像烧红的烙铁，狠狠烫在他的魂魄上！
“爹——！我去！儿子替您告！告到天塌地陷！”他嘶吼出声，声音因极致的愤怒和冰冷而扭曲变形。炕上残留的爹的破棉袄，被他死死攥在手里，指甲掐进了破布里。
鸡叫三遍，天蒙蒙亮。柳承宗挣扎着爬起来，浑身骨头像错了位，剧痛钻心。但他胸中那股来自阴间的寒气，却支撑着他，让他感觉不到肉体的痛苦。他找出爹生前藏着的最后几枚铜钱，又揣上那件破棉袄，踉踉跄跄出了门。他没去县衙，也没去府城，而是径直走向村外那片坟茔累累、古木森森的乱葬岗。传说那里，是阳间离阴曹最近的地方。
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