“您便是我们的护卫？”
玛丽亚抬起头，对着眼前身穿华丽法袍的文弱男人点了点头。他周围尘土飞扬，法袍的系带无风自动。黑杖浮在他身旁，仿佛冰冷而沉闷的忠犬。男人眨了眨眼，躬身致意，试图挤出一个绅士的微笑，但披散的头发遮住了他的脸。
“废话就免了，告诉我们要做什么。焚毁那座城市？还是把城里的人做成冰雕？”千星团的另一名领队显然是个不讨人喜欢的直性子，他光秃秃的头上缠绕着模糊的静电，全身纹满了晦涩难懂的符文，这让他看起来更像一具行尸走肉。
“有点耐心，孔雀。他们是凡人，很难理解其中的区别。”长发男人尽可能缓慢地解释道：“女士，您要向我表明贵方的目标，接下来我们会以正确的方式来实现它。”
玛丽亚伸手把自己的头盔面罩拉下来，一字不差地转述孔代的意愿。阴影附着在她微颤的嘴唇上，在某种程度上缓解了她亲口道出审判结果的痛苦。
“明白了。英仙，这项工作是你们的特长。”他连一秒钟也都没有停顿。“绘架，天堂鸟，凤凰，由你们辅助英仙，以低魔力标准持续进行双层徐进轰炸，每隔20米指定中间区域。”
“那个…”玛丽亚看他们就要行动，赶忙说道：“我们还未做好准备。另外，您确定让四个人…”
“不是四个人，是四个大队。”长发男人理解地笑笑，“我们以星象分队，除南十字星只有我一人外，每个分队至少有六名成员，多则两百人。另外，劳烦您去通知军队马上做准备吧，我们想尽快结束。”
他的五官显示出严峻的胜利。玛丽亚转身去传话，离开前，她从那张风尘仆仆的脸上看到了某种悲伤的戏谑，仿佛是在拙劣地模仿凡世贵族的怜悯。
……
敌人正在撤退，他们连滚带爬地丢下街垒逃命去了。劳恩率众占领了进攻路线上最后一处街垒，开始熟练地命令手下重新布置防线。他们的任务终于告一段落了，近一个月的血腥拉锯战让每个人都筋疲力竭。近一个月啊…他们以伤亡六百多人的代价向前推进了十里地，几乎在废墟的每一个角落都流下了鲜血，才再次抵达首墙脚下。劳恩挽着一把昨天刚换的新矛，大口嚼着熏肉馅饼。不知从何时开始，城里每个身体健全的人都算得上战斗人员了。那大概是两周前的事，第三团发出了补员申请，而仅仅过了一天，就有近千名新兵被调来。但他们太嫩了——单薄的身体，脆弱的灵魂；白发苍苍的男人，哭哭啼啼的女人，还有以为自己终于获得远足机会而兴高采烈的男孩女孩。士兵应该意味着强壮的身体，绝对的勇气和过人的智慧，但事实是显而易见的。人性和道德的微妙平衡都以生存的名义被抛在一边，任何被死者凝视过的人都应该理解这份痛苦。
哪怕是劳恩这种大大咧咧的粗人也能看到艾瑟尔正在被战争杀死。有那么一瞬间，他回想起笨重的战争傀儡，以及它们留下的死亡与毁灭的余波。最近一批出厂的钢铁巨兽是如此丑陋、笨拙，威力虽丝毫未减，外观却早已不复从前型号的精巧细致。
这个街垒能找到的东西比之前更多了——尸体多了，战利品自然也少不了。新兵们看到老兵熟练地摸尸时有些畏缩，但很快，他们的恐惧便在老兵挥舞着金币和食物的动作中烟消云散。每个老兵都曾短暂地挣扎过，可后来的经历毫不隐讳地提醒他们，抱着兰斯人的古老荣誉和无可挑剔的绅士风度并不能让他们免于一死。
但抛下它们，起码能让自己过得舒服点。
劳恩最近开始花时间研究如何当个受人敬仰的军官。当他下达命令时，人们总是看着他，既尊重又恐惧。劳恩也想像马修那样用三言两语就获得新兵的敬爱，而不是被迫用军衔和大嗓门让他们不情愿地服从命令。不过劳恩只是个走了狗屎运的乡下小子，他已经把自己的臭脾气惯了好多年，就算他真的下定决心做出改变，这也并非是一朝一夕能成的事。劳恩默默想着，扭头时正巧撞上一个老兵领着新兵来报道。
“老爷，我是士官里克特·托林，”战战兢兢的新兵队长被老兵瞪了一眼，便倒豆子似地交代道：“我带来了两百人，大多都是年轻人，被训练过几天，能听懂基本的命令。他们都是勇敢的灵魂，老爷，我保证…”
“第一，我只会记住能活过一周的人叫什么。第二，从现在开始我就是你们的老大，但别有什么芝麻大的屁事都要请示我。第三，没别的事就带你的人去街垒帮忙，我们得尽快部署防线。”
劳恩的声音冰冷而低沉，但没有吓退新兵。
“老爷，这里的…最高指挥官不是尊敬的霍华德男爵吗？”
“噢，*的。没错，他是老大，负责跟在我们后面捞战功，并对任何他自以为不合理的事指手画脚。而我，虽然不是名义上的指挥官，却掌管着全团人的生杀大权。听着，小屁孩，现在我要求你们去干活，没事少在我面前晃荡。”
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